La sécheresse cutanée (peau sèche ou xérose) est une maladie très courante qui augmente avec l’âge et dans les régions où le climat est plus froid. Elle se manifeste sous forme de peau écailleuse, sèche, rugueuse et inégale qui a parfois une apparence craquelée. Dans les cas extrêmes, la peau peut saigner et les régions atteintes peuvent être accompagnées de démangeaisons.

Une analogie pertinente de la couche extérieure de la peau, le stratum corneum, est comme une paroi de briques où les briques sont les cellules de la peau et où le mortier représente nos huiles naturelles ou lipides. Ensemble, ces éléments servent de barrière et protègent la peau du monde extérieur, empêchant les produits chimiques comme les allergènes, les irritants et les particules infectieuses de pénétrer. Plus important encore, cette barrière contribue à protéger la peau contre le stress de déshydratation et les agressions environnementales entraînant une perte d’eau. Autrement dit, ce mur de briques aide à maintenir l’hydratation.

Ce « mur de briques » est d’une épaisseur de moins de 20 micromètres, soit la moitié du diamètre d’un cheveu. Sa capacité à fonctionner comme une membrane perméable est un remarquable sousproduit de l’évolution humaine.

Les facteurs qui perturbent le «mortier» du «mur de briques» de notre peau permettent à l’eau de s’échapper et sont à l’origine de la sécheresse cutanée et sur le plan illustratif un mur de briques effondré.

L’environnement et le climat
Le temps froid est la cause la plus fréquente de sécheresse cutanée en raison des faibles niveaux d’humidité extérieure et des systèmes de chauffage qui forcent l’air chaud et sec à l’intérieur. L’exposition au froid et au vent enlève le «mortier» de notre «mur de briques», ce qui entraîne
la sécheresse de la peau. Les appareils de climatisation utilisés par temps chaud peuvent également contribuer à assécher la peau puisqu’ils abaissent l’humidité de l’air. La sécheresse cutanée peut aussi être causée par l’exposition à des traitements de l’air, comme ceux utilisés dans les avions, qui exposent la peau à de l’air sec et lui font perdre son humidité.

L’âge
La sécheresse cutanée est plus fréquente chez les adultes âgés, en raison d’une présence accrue d’enzymes qui affaiblissent le « mortier » naturel du « mur de briques » de la peau. Aussi, dans les peaux plus âgées, les glandes qui produisent la transpiration et l’huile se réduisent en nombre et en efficacité. Ces glandes fournissent les éléments de base nécessaires au maintien de l’intégrité de la peau.

Les variations ethniques
La peau pigmentée plus foncée semble avoir une function de protection supérieure. On pense que cela est attributable au pH plus bas de la peau foncée, qui se traduit par une peau plus épaisse et une plus grande quantité de lipides qui peuvent mieux protéger la peau des agressions
environnementales, comparativement à la peau plus pâle.

Les problèmes médicaux
Certains patients ont des problèmes génétiques ce qui cause des anomalies à leur « mur de briques » dès la naissance. Par exemple, les patients atteints de dermatite atopique développent une sécheresse cutanée avant de présenter une dermatite active. On sait aujourd’hui que l’acné simple (acné commune) et l’acné rosacée peuvent être associées à une diminution de la barrière cutanée, ce qui entraîne une sécheresse de la peau et une plus grande intolérance aux nettoyages du visage et aux médicaments topiques.

Le bain et la douche
L’eau ainsi que les détergents que l’on trouve dans les savons et les nettoyants réduisent les huiles de surface et les lipides (le « mortier ») de la peau.

Les savons et les nettoyants
L’aspect le plus important des savons et nettoyants en ce qui concerne le maintien d’une barrière cutanée saine ou d’un «mur de briques» est son pH : le pH est une mesure logarithmique de la concentration moléculaire d’ions d’hydrogène dans une solution, c’est-à-dire une mesure de l’acidité. Elle s’échelonne d’acide (0), à neuter (7), à alcalin (14).

Notre peau est naturellement acide avec un pH moyen de 5. Tout ce qui perturbe le pH de la peau endommage sa fonction de barrière, ce qui peut entraîner une sécheresse cutanée.

La réaction chimique entre le détergent, l’eau et la peau est complexe et son impact global sur le pH et sur le microbiome de la peau n’est pas entièrement compris. On sait que les détergents contenus dans les nettoyants endommagent la barrière cutanée parce qu’ils ne pas faire la distinction entre les débris cutanés que les lipides naturels de la peau.

Le savon est un nettoyant, mais tous les nettoyants ne sont pas du savon. Les nettoyants peuvent être classes selon le type de surfactant utilisé. Les nettoyants à base de savon sont créés par l’interaction d’un corps gras, animal ou végétal, avec un solide alcalin, comme la soude caustique. Cette réaction chimique, appelée saponification, crée un sel d’acide gras de pH élevé (généralement autour de 9 ou 10).

Les nettoyants de type syndet sont les les plus couramment utilisés aujourd’hui. Ils ont un pH entre 5 et 7 qui est plus proche du pH normal de la peau.

Les médicaments
Certains médicaments, tels les diurétiques, les antiandrogènes et les médicaments pour réduire le cholestérol, peuvent prédisposer un patient à la sécheresse cutanée. Les solvants comme l’alcool peuvent aussi assécher la peau.

Les parfums
Le parfum, synthétique et naturel, est un irritant potential connu. Il peut exacerber la sécheresse d’une peau déjà et irritée et l’empirer.

Les régions les plus souvent touchées sont les mains et les jambes. Le dos, les flancs, l’abdomen. Les bras sont généralement moins affectés par la maladie, tandis que les parties du corps qui sont rarement touchées sont les aines, les pieds, le cuir chevelu, les aisselles et le visage.

La sécheresse cutanée peut rendre la peau des mains rugueuse et épaisse comme du papier sable et causer de profondes gerçures au bout des doigts. Les membres touchés ont souvent l’apparence d’une porcelaine fêlée, d’où provient le terme médical « eczéma craquelé ». La peau peut être touchée à divers degrés : elle peut être simplement écailleuse ou, si la
sécheresse s’aggrave, présenter des gerçures et des craquelures avec rougeurs et démangeaisons. Enfin, si la sécheresse est plus sévère et etendue et s’accompagne d’inflammation, la peau peut être touchée par une forme de dermatite, la dermatite astéaotique, une maladie qui peut être très pénible et nuire à la qualité de vie.

• Humidification ambiante : Le remplacement de l’humidité au moyen d’un vaporisateur ou d’un humidificateur peut aider à prévenir et à traiter la sécheresse cutanée.
• Évitez les pains de savon à pH élevé et utilisez des nettoyants à syndet dont le pH est ajusté ou des nettoyants sans lipides et sans parfum.
• Évitez les savons et les nettoyants antibactériens.
• Évitez le parfum, synthétique ou naturel, dans les soins de la peau et dans la lessive.
• La douche est préférable au bain. Les séances doivent être courtes (entre 5 et 10 minutes).
• Lavez-vous à l’eau tiède plutôt qu’à l’eau chaude.
• Asséchez la peau sans frotter.
• Appliquez un hydratant sans parfum immédiatement après le bain. Utilisez des onguents ou des crèmes et des huiles plutôt que des lotions.
• Les ingrédients suivants, parmi d’autres, sont bénéfiques pour la sécheresse cutanée : acide lactique, urée, acide hyaluronique, diméthicone, glycérine, lanoline, huile, minérale, vaseline, huiles naturelles (huile de graines de tournesol et huile de noix de coco).
• Porter des gants réutilisables sans latex pour tout travail où vous devez vous mouiller les mains ou les exposer à des produits chimiques. Portez une doublure en coton sous le gant en caoutchouc.
• Après vous être lavé les mains, hydratez-les à chaque fois avec un produit sans parfum.
• Évitez le froid et le vent et portez des gants pour protéger vos mains.
• Choisissez des tissus qui n’irritent pas la peau. Les fibres naturelles, comme le coton et la soie, permettent à votre peau de respire.